L'aromathérapie pendant le sommeil peut améliorer la mémoire et combattre la démence

Aug 28, 2023

Selon une étude récente, les personnes âgées qui utilisaient un diffuseur d’huiles essentielles au coucher avaient des résultats supérieurs de 200 % aux tests cognitifs.

Respirer des parfums agréables pendant le sommeil peut constituer un moyen efficace et sans effort d’améliorer la santé cérébrale et potentiellement contribuer à prévenir la démence.

Dans une petite expérience impliquant 23 personnes âgées de 60 à 85 ans sans troubles de la mémoire, les neuroscientifiques ont découvert que l'inhalation de substances odorantes pendant le sommeil semblait améliorer considérablement la mémoire d'une personne au cours d'une période de six mois.

"Lorsque les gens reçoivent un enrichissement olfactif [relatif au sens de l'odorat], leurs zones de mémoire deviennent plus grandes et plus fonctionnelles", explique l'auteur de l'étude Michael Leon, PhD, professeur de neurobiologie et de comportement à l'Université de Californie à Irvine. "À l'inverse, lorsque l'olfaction est compromise, les centres de mémoire du cerveau commencent à se détériorer."

Pour le projet, les participants ont été divisés en deux groupes. Les membres du groupe d'enrichissement olfactif ont reçu un diffuseur d'odorants et sept huiles essentielles odorantes (rose, orange, eucalyptus, citron, menthe poivrée, romarin et lavande).

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Il leur a été demandé d’allumer le diffuseur lorsqu’ils se couchaient, et le parfum était diffusé dans l’air pendant la nuit pendant deux heures lorsqu’ils s’endormaient pour la première fois. Les participants ont alterné entre les différentes odeurs chaque nuit.

Dans le groupe témoin, les individus ont également reçu un diffuseur odorant et ont suivi la même routine. Plutôt que des huiles essentielles, cependant, ils ont reçu des bouteilles contenant de l’eau distillée additionnée d’une trace indétectable d’odorant.

Au début et à la fin de l’étude, les participants ont complété un test de liste de mots couramment utilisé pour évaluer l’apprentissage verbal et la mémoire. Après six mois, ceux qui ont reçu le traitement aromatique ont vu leur capacité cognitive augmenter de 226 pour cent par rapport au groupe témoin, selon des résultats récemment publiés dans la revue Frontiers in Neuroscience.

« Nous avons constaté que, par rapport aux témoins, les participants « enrichis » ont amélioré leurs performances en matière de rappel de listes de mots, un test clé de l'apprentissage verbal et de la mémoire », ont écrit les auteurs de l'étude.

Les changements suivants se sont produits après six mois, selon les auteurs :

L’étude a commencé avec 132 participants randomisés au total, mais Leon affirme qu’il y a eu un taux d’abandon élevé en raison des perturbations dues à la pandémie.

Même si cette enquête était de petite envergure, les résultats concordent avec d'autres découvertes scientifiques démontrant un lien entre l'odorat et la cognition, explique Jay Gottfried, MD, professeur de neurologie et de psychologie à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie, dont les recherches portent sur le sens de l'odorat. et ses effets sur le cerveau.

« Nos propres travaux publiés, ainsi que ceux de nombreux autres laboratoires, ont montré que l'odeur peut avoir un effet puissant et ciblé sur la mémoire après le sommeil », explique le Dr Gottfried, qui n'a pas participé à l'étude.

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Il ajoute que parce que les résultats étaient basés sur un si petit nombre de participants, cela « limite considérablement la confiance dans ce qui peut être appris ici ».

Le Dr Leon suggère que l'amélioration de la cognition pourrait être liée au fait que les mêmes zones du cerveau qui traitent les émotions, l'apprentissage et la mémoire traitent également les odeurs.

« Le système olfactif est le seul sens qui a un accès direct aux zones centrales de la mémoire du cerveau », explique Leon. Tous les autres sens transmettent d’abord les informations à travers le thalamus, une structure en forme d’œuf située au milieu du cerveau, avant de relayer les informations au cortex cérébral de votre cerveau pour interprétation.

Leon et ses collègues ont également réalisé une imagerie cérébrale qui a révélé une meilleure intégrité de la voie cérébrale appelée fascicule unciné gauche chez ceux qui utilisaient l'aromathérapie. Cette voie, qui relie le lobe temporal médial, essentiel à la mémoire, au cortex préfrontal décisionnel, devient moins robuste avec l’âge.