Long Covid : les conséquences de la pandémie

Jun 24, 2023

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En suivant les patients atteints de Covid-19, les médecins européens sont à la recherche de traitements pour une maladie persistante, à la fois débilitante et déroutante.

Par ANTHONY KING

Evelina Tacconelli, spécialiste italienne des maladies infectieuses, cherche des remèdes à une maladie provoquée par le coronavirus qui bouleverse la vie de millions de personnes en Europe et ailleurs.

Bien que le Covid-19 lui-même ne soit plus considéré comme une urgence mondiale par l’Organisation mondiale de la santé, de nombreuses infections ont été suivies d’une maladie appelée « long Covid ». Ce trouble pèse particulièrement lourd sur les femmes par ailleurs en bonne santé.

Symptômes non résolus

"Il n'existe aucun traitement éprouvé contre le Covid long", a déclaré Tacconelli, professeur de maladies infectieuses à l'Université de Vérone en Italie.

Une étude a estimé que près de la moitié de toutes les personnes ayant contracté le coronavirus présentaient des symptômes non résolus après environ quatre mois, et une sur dix souffrait d’un long Covid. Cela laisse au moins 65 millions de personnes atteintes de ce qui pourrait changer leur vie.

Long Covid a une longue liste de symptômes et les scientifiques ont du mal à comprendre pourquoi certaines personnes souffrent de problèmes de santé bien après avoir vaincu le coronavirus. Néanmoins, divers éléments deviennent plus clairs à mesure que les médecins examinent de grands groupes de patients.

"Il n'y a pas de long Covid", a déclaré Tacconelli. "Cela comprend plusieurs maladies."

Elle coordonne un projet financé par l'UE visant à compiler les informations médicales de dizaines de milliers de personnes à travers l'Europe. Ceux-ci incluent des participants avec et sans Covid-19 pour permettre des comparaisons.

L’initiative de recherche, appelée ORCHESTRA, devrait s’achever en novembre 2023 après trois ans. Il a reçu près de 30 millions d’euros de financement, dont la majeure partie – près de 28 millions d’euros – provenait de l’UE.

Quatre brins

Il existe au moins quatre types de Covid longs, tous présentant des symptômes différents, selon Tacconelli.

L’une d’elles est une forme respiratoire qui peut empêcher les personnes de faire de l’exercice ou de courir et parfois même de marcher ou de dormir correctement.

Une deuxième forme concerne des douleurs musculaires que les gens n’avaient pas avant le Covid-19.

Un troisième type ressemble à une fatigue chronique caractérisée par une fatigue intense et une incapacité à reprendre les activités pratiquées avant l'infection.

La quatrième version est à prédominance neurologique, les principaux symptômes étant les maux de tête et les oublis.

Surprise de la recherche

Les chercheurs d'ORCHESTRA ont cherché à répondre à deux questions clés : s'il y avait des effets à long terme sur la santé après l'infection virale et quels ont été les résultats de la vaccination et du traitement précoce au fil du temps.

Une surprise dans le projet jusqu'à présent concerne les femmes.

"Ce qui était très inattendu, c'est que les femmes sans autre maladie couraient un risque plus élevé de syndrome post-Covid-19", a déclaré Tacconelli.

L’une des raisons pour lesquelles ce résultat était imprévu est que les hommes âgés couraient le plus grand risque de mourir de l’infection elle-même.

Souvent les femmes atteintes ont entre 40 et 50 ans et présentent des symptômes de fatigue chronique suivis de la forme neurologique du Covid long.

On sait depuis longtemps que les femmes souffrent davantage de maladies auto-immunes – pour des raisons encore débattues par les experts – et cela pourrait expliquer en partie la prévalence du Covid long chez les patientes.

Quoi qu’il en soit, l’infection initiale au coronavirus semble influencer la forme du Covid long. Par exemple, les personnes qui se plaignaient principalement de maux de tête ou de symptômes gastriques lorsqu’elles étaient atteintes du Covid-19 courent un plus grand risque de développer la forme neurologique.

Révéler des enregistrements

L’équipe ORCHESTRA a exploité les informations médicales de 70 000 professionnels de santé dont l’état de santé a été vérifié tous les quelques mois depuis 2020. Ces travailleurs ont été choisis parce qu’ils présentaient un risque élevé de transmission du Covid-19 et sont régulièrement dépistés pour les maladies transmissibles.

Le champ d’application du projet inclut également des « cohortes de patients » – des regroupements d’individus présentant des caractéristiques communes – par exemple en France et en Allemagne.